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La superficie del mar en el Atlántico Norte fue sorprendentemente tranquila para principios de mayo. Los pasajeros del lujoso transatlántico británico Luzitania pasaron tiempo en cartas, se divirtieron en cubiertas, se sentaron en salones, escucharon conciertos, caminaron en un barco o se reclinaron en tumbonas, disfrutando del aire curativo del mar.
En la mañana del séptimo día después de navegar desde Nueva York, el Lusitania cayó en una franja de niebla desgarrada cerca de la costa sur de Irlanda, y el Capitán William Turner ordenó reducir la velocidad de 21 a 18, y a veces a 15 nudos, y de 8 a 11 todas las mañanas enciende el pitido. Y al mediodía, la niebla se despejó, y después de la cena, muchos pasajeros subieron a cubierta para tomar el sol y admirar el verde esmeralda de las costas irlandesas.
Pero una buena parte de los pasajeros se vio atrapada por las dudas y la ansiedad mal escondida: después de todo, hubo una guerra y el barco se acercaba a las aguas costeras británicas. Tres meses antes, el 4 de febrero de 1915, Alemania, que había estado luchando por la vida y la muerte, declaró que estas aguas eran una zona de guerra, y los comandantes de los submarinos alemanes recibieron órdenes de destruir todos los buques mercantes enemigos dentro de ella. A finales de abril, las manadas de lobos alemanes lograron hundir 66 buques de carga británicos en total.
Durante el viaje, el marinero y los marineros de cubierta de Luzitania examinaron diariamente los botes salvavidas, les mostraron a los pasajeros cómo abordarlos y abrocharse el cinturón de seguridad. Y cuando un pasajero alarmado le preguntó al Capitán Turner si estas precauciones eran suficientes, el patrón respondió:
"Lusitania se está moviendo demasiado". Ni siquiera un tablero puede seguirle el ritmo.
Como de costumbre, el periscopio emitió el bote. A las dos y diez minutos, dos pasajeros que paseaban por la cubierta lo notaron, y luego vieron bajo el agua la sombra oscura del casco y la torre de mando.
- Mira, submarino! Gritó uno de ellos.
- Dios, nos hemos ido! - exclamó el segundo.
En el mismo instante, el estribor de proa, un marinero de dieciocho años llamado Leslie Morton, vio cuatrocientos metros que estalló una enorme burbuja de aire en la superficie y un camino de espuma blanca que se extendía directamente a la tabla de Luzitania. Agarrando un grito, se volvió hacia el puente del capitán y gritó:
- En el lado de estribor, ¡un torpedo!
El proyectil golpeó casi exactamente en el medio del casco, un poco más cerca de la nariz. El hoyo estaba a más de tres metros debajo de la línea de flotación. Tras el fuerte estallido de la primera explosión, se escuchó otra inmediatamente, mucho más fuerte. Columnas de humo y vapor, polvo de carbón, fuentes de agua y escombros estallan a través de tuberías y salidas de ventilación. Sacudiendo pesadamente el lado de estribor, el Lusitania comenzó a hundirse y después de 18 minutos desapareció bajo el agua. 761 pasajeros y miembros de la tripulación escaparon de un barco que se hundía. La amante del Atlántico llevó a 1198 personas al abismo, cuya tumba era el fondo marino cerca de la costa de Irlanda.
El ataque del submarino a un barco de pasajeros desarmado inmediatamente provocó una gran ola de indignación en todo el mundo, y especialmente en Estados Unidos neutral, que lloró a 128 de sus ciudadanos que se hundieron en el abismo.
"Ningún acto de piratería en la historia se puede comparar con la insensatez y la crueldad con el hundimiento de Lusitania", escribió el Louisville Kurir Journal. "Los alemanes probablemente perdieron la cabeza", le hizo eco el despachador del Richmond Times.
Después de 3 días, el 10 de mayo, el gobierno alemán envió una nota a Washington con "más sentido pésame" por la muerte de los estadounidenses. Sin embargo, los alemanes atribuyeron toda la carga de la culpa a Gran Bretaña, diciendo que tenían que tomar medidas de represalia, ya que Gran Bretaña bloqueó los puertos alemanes, cortando el suministro de materias primas y alimentos al país en guerra. Además, según Berlín, había 5.450 cajas de municiones y otras cargas militares a bordo del Lusitania, lo que no era de ninguna manera compatible con el estado de un barco de pasajeros inofensivo.